Thanksgiving is een nationale feestdag waarop mensen stilstaan bij wat ze dankbaar voor zijn, gevierd met een groot familiediner. De feestdag wordt gehouden in de Verenigde Staten (op de vierde donderdag van november) en in Canada (op de tweede maandag van oktober). Het is een van de belangrijkste feestdagen van het jaar in Amerika, vergelijkbaar met hoe Kerst in Nederland wordt beleefd.
De oorsprong van Thanksgiving
De meest bekende oorsprong van Thanksgiving gaat terug naar 1621, in wat nu de staat Massachusetts is. De Pilgrim Fathers, een groep Engelse kolonisten die met het schip de Mayflower naar Amerika waren gevaren, hielden een driedaags feestmaal samen met de Wampanoag-indianen. De inheemse bevolking had hen geholpen te overleven door hen te leren hoe ze lokale gewassen konden verbouwen. Dat gezamenlijke maal wordt gezien als het symbolische begin van de traditie.
Toch werd Thanksgiving pas veel later een officiële feestdag. In 1863, tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, riep president Abraham Lincoln Thanksgiving voor het eerst uit als nationale feestdag. Hij stelde de laatste donderdag van november als vaste datum. In 1941 legde het Amerikaanse Congres de datum definitief vast op de vierde donderdag van november, waar het tot op de dag van vandaag staat.
Wat vieren mensen op Thanksgiving?
De kern van Thanksgiving is dankbaarheid. Mensen zijn dankbaar voor de oogst, voor hun gezondheid, voor familie en vrienden. Die betekenis stamt direct uit de oorsprong: de kolonisten waren dankbaar dat ze de eerste moeilijke winter hadden overleefd en een goede oogst hadden behaald. Dat religieuze en agrarische karakter is in de loop der eeuwen vervaagd, maar het idee van samenkomen en dankbaar zijn staat nog altijd centraal.
In de praktijk betekent Thanksgiving voor de meeste Amerikanen: terugreizen naar familie, een groot diner eten en een dag vrijaf nemen. De donderdag zelf is een officiële vrije dag, en veel mensen nemen ook de vrijdag erna vrij. Dat lange weekend wordt ook wel “Turkey Week” of “Thanksgiving weekend” genoemd.
Het traditionele Thanksgiving-diner
Het middelpunt van Thanksgiving is het diner. De traditionele maaltijd bestaat uit een geroosterde kalkoen als hoofdgerecht. Vandaar de populaire bijnaam “Turkey Day”. Typische bijgerechten zijn zoete aardappelen (sweet potatoes), mais, cranberrysaus, groene boontjes en stuffing (een vulling van brood, kruiden en groenten). Als dessert wordt vaak pompoengebak (pumpkin pie) gegeten.
De kalkoen is zo sterk verbonden met de feestdag dat de president van de Verenigde Staten elk jaar een traditionele “presidential turkey pardon” uitvoert: een kalkoen wordt symbolisch “gratie” verleend en mag zijn leven houden. Dat is een luchtige traditie die al decennia wordt volgehouden.
Andere Thanksgiving-tradities
Naast het diner zijn er een paar andere tradities die sterk aan Thanksgiving verbonden zijn. De bekendste is de Macy’s Thanksgiving Day Parade in New York, een grote optocht met enorme opblaaspoppen, muziekkorpsen en praalwagens. Deze parade bestaat al sinds 1924 en wordt op televisie gevolgd door tientallen miljoenen kijkers.
American football hoort er ook bij. Op Thanksgiving worden traditioneel meerdere NFL-wedstrijden gespeeld, en veel families kijken die wedstrijden samen na het diner. De dag erna, de zogenaamde Black Friday, staat juist bekend als de start van het kerstwinkelseizoen met grote kortingsacties in winkels.
Thanksgiving in Canada
Canada heeft ook een eigen Thanksgiving, maar die wordt al in oktober gevierd. De inhoud is vergelijkbaar: een familiediner met kalkoen en dankbaarheid als thema. De exacte historische wortels verschillen iets van de Amerikaanse versie, maar de sfeer en tradities zijn grotendeels hetzelfde. In Canada valt de feestdag op de tweede maandag van oktober, wat samenvalt met de Canadese herfstoogst.
Wat is Thanksgiving voor Nederlanders?
In Nederland is Thanksgiving geen officiële feestdag, maar de bekendheid ervan groeit. Door films, series en sociale media kennen veel Nederlanders de feestdag goed. Nederlanders die in de VS wonen of werken vieren het gewoon mee. Sommige restaurants in Nederland bieden rond de vierde donderdag van november een speciaal Thanksgiving-diner aan.
Wat Thanksgiving uniek maakt ten opzichte van andere feestdagen, is dat het geen religieuze of commerciële feestdag is in de kern. Er worden geen cadeaus gegeven. Het draait puur om samenkomen, eten en terugblikken op wat goed ging. Dat maakt het voor veel Amerikanen zelfs liever dan Kerst.
Thanksgiving is dus kort samengevat: een feestdag van dankbaarheid, een grote maaltijd met familie en een reeks vaste tradities die al honderden jaren worden doorgegeven. Of je nu in de VS woont of er gewoon nieuwsgierig naar bent, de feestdag heeft een heldere boodschap die mensen over de hele wereld aanspreekt.
