De Verenigde Staten kennen een aantal vaste nationale feestdagen die diep verweven zijn met de Amerikaanse cultuur en geschiedenis. Denk aan Thanksgiving, Independence Day, Memorial Day en Labor Day. Elk heeft zijn eigen oorsprong, tradities en manier van vieren. Of je nu een reis plant of gewoon nieuwsgierig bent: dit overzicht geeft je een compleet beeld van de belangrijkste Amerikaanse feestdagen.
Overzicht van de officiële Amerikaanse feestdagen
De federale overheid erkent elf officiële feestdagen. Op deze dagen zijn overheidsinstanties gesloten en hebben veel werknemers vrij. Winkels en restaurants zijn vaak gewoon open, al kan dat per staat verschillen.
- New Year’s Day (1 januari): Nieuwjaarsdag, vergelijkbaar met Nederland.
- Martin Luther King Jr. Day (derde maandag van januari): ter herdenking van de burgerrechtenleider.
- Presidents’ Day (derde maandag van februari): oorspronkelijk bedoeld ter ere van George Washington, nu een bredere herdenking van alle presidenten.
- Memorial Day (laatste maandag van mei): herdenking van gevallen militairen.
- Juneteenth (19 juni): herdenking van de afschaffing van de slavernij in 1865, sinds 2021 een federale feestdag.
- Independence Day (4 juli): viering van de onafhankelijkheidsverklaring in 1776.
- Labor Day (eerste maandag van september): ter ere van de arbeidersbeweging.
- Columbus Day (tweede maandag van oktober): niet overal gevierd; sommige staten vieren op deze dag Indigenous Peoples’ Day.
- Veterans Day (11 november): ter ere van alle militaire veteranen.
- Thanksgiving (vierde donderdag van november): dankzegging en familiefeest.
- Christmas Day (25 december): eerste kerstdag.
Memorial Day: het begin van de zomer
Memorial Day valt altijd op de laatste maandag van mei. De feestdag is bedoeld om de gevallen militairen te herdenken die hun leven gaven voor de Verenigde Staten. Mensen bezoeken begraafplaatsen, leggen bloemen neer en hangen de Amerikaanse vlag halfstok. Tegelijk markeert Memorial Day in de praktijk het inofficiële begin van de zomer: barbecues, zwembaden openen en winkels starten grote uitverkopen.
Independence Day: vuurwerk op 4 juli
De vierde juli is misschien wel de meest herkenbare Amerikaanse feestdag. Op deze dag in 1776 ondertekenden de dertien koloniën de onafhankelijkheidsverklaring, waarmee de VS zich losmaakten van Groot-Brittannië. De viering is groot en luidruchtig: vuurwerkshows, parades, barbecues en overal de rood-wit-blauwe vlaggen. Steden als Washington D.C. en New York staan bekend om hun spectaculaire vuurwerkevenementen op deze avond.
Labor Day: einde van de zomer
Labor Day valt op de eerste maandag van september en markeert het inofficiële einde van de Amerikaanse zomer. De feestdag eert de bijdrage van werknemers en de arbeidersbeweging. In de praktijk is het vooral een lang weekend waarop mensen nog een laatste zomeruitje maken, barbecueën en ontspannen. Voor veel Amerikanen geldt de traditie dat je na Labor Day geen witte kleding meer draagt, al neemt de jongere generatie het daar minder nauw mee.
Thanksgiving: de grootste familiedag van het jaar
Thanksgiving valt elk jaar op de vierde donderdag van november. Het is een van de belangrijkste feestdagen in de VS. De oorsprong gaat terug op de maaltijd die de Pilgrim Fathers in 1621 deelden met de inheemse Wampanoag-bevolking, als dank voor een geslaagde oogst. Tegenwoordig staat de dag volledig in het teken van familie en eten. Het klassieke Thanksgivingmenu bestaat uit kalkoen, zoete aardappelen, cranberrysaus en pompoensoep of pompoentaart. Bijna iedereen reist terug naar het ouderlijk huis, waardoor Thanksgiving het drukste reisweekend van het jaar is in de VS. De dag erna, Black Friday, staat bekend als de grootste koopdag van het jaar.
Niet-officiële maar populaire feestdagen
Naast de officiële lijst zijn er feestdagen die Amerikanen breed vieren zonder dat ze vrij krijgen van de overheid. Halloween op 31 oktober is daarvan het bekendste voorbeeld: kinderen gaan in kostuum langs de deuren en de hele buurt versiert huizen met pompoenen en spinnenwebben. Valentine’s Day (14 februari) en St. Patrick’s Day (17 maart) zijn ook populair, al zijn het geen officiële vrije dagen. En hoewel Kerstmis officieel op 25 december valt, beginnen de decoraties in Amerika al vroeg in november.
Praktisch: wat betekent dit als je de VS bezoekt?
Als je rond een Amerikaanse feestdag reist, houd dan rekening met een paar dingen. Vluchten, hotels en campingplaatsen zijn vaak veel duurder en voller rond Memorial Day, Independence Day, Labor Day en Thanksgiving. Toeristische attracties kunnen extra druk zijn, maar ook extra feestelijk. Sommige overheidsdiensten en musea zijn gesloten op federale feestdagen. Restaurants en supermarkten zijn op de meeste feestdagen gewoon open, al kan Thanksgiving een uitzondering zijn: veel zaken sluiten dan een dag of hebben aangepaste tijden.
De Amerikaanse feestdagen geven je een unieke kans om de cultuur van dichtbij te ervaren. Een barbecue op Labor Day of een vuurwerkshow op 4 juli laat je zien hoe Amerikanen feesten en wat ze waarderen. Plan je reis bewust rondom deze dagen, dan maak je er het meeste van.
