Typisch Amerikaans zijn de grote porties, de overdreven vriendelijke bediening, de drive-thru voor bijna alles en de eeuwige vlag aan elk gebouw. Wie voor het eerst in de Verenigde Staten komt, wordt meteen geraakt door hoeveel er anders is dan thuis. Niet per se beter of slechter, maar onmiskenbaar Amerikaans. Dit artikel zet de meest herkenbare én opvallende gewoontes, regels en eigenaardigheden op een rij.
Eten en drinken op zijn Amerikaans
Portiegrootte is misschien wel het meest in het oog springende verschil. Een medium cola in Amerika is groter dan een large in de meeste Europese landen. Gratis refills bij frisdrank zijn standaard in vrijwel elk restaurant, iets wat Europeanen altijd verbaast. De rekening komt ook met een subtotaal waarop je zelf de tip berekent, want bediening verdient een groot deel van het inkomen via fooi. Tien tot twintig procent is gebruikelijk, vijftien tot twintig procent wordt als normaal beschouwd.
Ontbijt eten in je auto of het meenemen in een papieren zak is volledig normaal. Drive-thru’s bij fastfoodketens maar ook bij banken, apotheken en zelfs begrafenisondernemingen bestaan echt. Pancakes met bacon en veel siroop is een klassiek Amerikaans ontbijt, en dat alles op één bord door elkaar is geen probleem. Zoet en hartig gaan hand in hand.
Een ander typisch Amerikaans fenomeen: enorm veel variaties van hetzelfde product in de supermarkt. Pindakaas met chocolade, met honing, met extra crunch of crunchy light. Je staat voor een schap van drie meter lang en het gaat allemaal over pindakaas.
Typisch Amerikaanse gewoontes in het dagelijks leven
Amerikanen zijn opvallend open tegen vreemden. Een kassamedewerker vraagt hoe je dag is, en meent dat ook echt (of doet alsof, wat ook een vaardigheid is). “How are you?” is een begroeting, geen uitnodiging om je problemen te delen. Het juiste antwoord is “Good, thanks!” en dan ga je verder.
Thuis schoenen aanhouden is standaard. Waar veel Nederlanders hun schoenen bij de deur uitdoen, loopt een Amerikaan met sneakers of laarzen tot in de slaapkamer. Het idee dat schoenen vies zijn in huis wordt niet breed gedeeld.
Kleingeld wordt minder gebruikt dan je zou verwachten, want de prijzen op prijskaartjes zijn altijd exclusief belasting. Je ziet iets voor $4,99 liggen, maar aan de kassa betaal je $5,43. De belasting verschilt per staat en soms per stad, dus je weet pas wat je betaalt als je aan de kassa staat.
Amerikaanse toiletten, parkeerplaatsen en andere verrassingen
Openbare toiletten in Amerika vallen op door de grote kieren aan de zijkant en onderkant van de wc-hokjes. Privacy is daardoor beperkt. Dat is een bewuste keuze, zeggen sommigen, vanuit veiligheidsoverwegingen. Europeanen vinden het vaak onwennig.
Parkeerplaatsen zijn enorm. Winkelcentra worden omringd door uitgestrekte parkeerterreinen, en het is heel normaal om met de auto naar een parkeerplaats te rijden die vijf minuten lopen van je bestemming is. Lopen wordt eerder als ongemak gezien dan als optie.
Schoolbussen met stoplichten en een uitklapbaar stopbord zijn verplicht, en alle rijstroken moeten stoppen als de bus stopt om kinderen op te laten of af te zetten. Rijd je door, dan riskeer je een flinke boete. Dat is een van de weinige regels die echt streng worden gehandhaafd.
Vlaggen, patriottisme en schaalgrootte
Patriottisme is in Amerika veel zichtbaarder dan in de meeste andere landen. De Amerikaanse vlag hangt aan huizen, scholen, kerken, winkels en overheidsgebouwen. Kinderen beginnen de schooldag in veel staten met de “Pledge of Allegiance”, een belofte van trouw aan de vlag. Dat ritueel bestaat al sinds de late negentiende eeuw.
Sportevents beginnen altijd met het volkslied. Het publiek staat stil, hand op het hart. Soms wordt het volkslied gezongen door een beroemdheid, soms live, soms met militaire begeleiding. Dat gevoel van ceremonie rondom sport is typisch Amerikaans.
Schaalgrootte speelt overal mee. Wegen zijn breed, auto’s zijn groot (trucks en SUV’s domineren het straatbeeld), winkelcentra zijn uitgestrekt en zelfs de verpakkingen in de supermarkt zijn groter dan wat je elders gewend bent.
Geld, verzekering en het systeem
Medische zorg is in Amerika niet gratis en lang niet voor iedereen vanzelfsprekend. Een bezoek aan de spoedeisende hulp kan zonder verzekering oplopen tot duizenden dollars. Reizigers worden dan ook sterk aangeraden een goede reisverzekering met medische dekking af te sluiten voor je naar de VS gaat.
Fooien gelden niet alleen in restaurants. Ook bij de kapper, de taxichauffeur, de hotelbezorger en zelfs bij de koffiebar wordt een fooi verwacht. In sommige steden vraagt een touchscreen aan de kassa van een gewone winkel ook al om een tip. Dat roept zelfs onder Amerikanen steeds meer discussie op.
Creditcards worden vrijwel overal geaccepteerd, ook voor kleine bedragen. Contant betalen is minder vanzelfsprekend dan in Nederland, al werkt het in de meeste gevallen wel. Sommige parkeerautomaten en kleine verkooppunten accepteren alleen kaart.
Kleine maar herkenbare Amerikaantjes
- Medicijnreclames op televisie, inclusief een lange lijst bijwerkingen in rap tempo.
- Melk in kartonnen doos of plastic kan, niet in een pak zoals in Europa.
- Solo cups, die rode plastic bekers, zijn overal bij feestjes en barbecues.
- Brievenbussen buiten aan de weg, niet in de deur van het huis.
- Ijsblokjes in elk drankje, altijd, ook als je dat niet vraagt.
- Cheques als betaalmiddel, die in Nederland al jaren nauwelijks worden gebruikt.
- Rijbewijzen van 16 jaar zijn in veel staten al mogelijk.
- Verkiezingsborden in tuinen, voor president maar ook voor schoolbestuur of rechter.
Typisch Amerikaans is eigenlijk een verzameling van grote extremen en kleine details. Van de enorme trucks op brede wegen tot de kier onder de wc-deur, van overdadig vriendelijk tot opvallend direct als het om geld gaat. De VS is een land dat je nooit neutraal laat; je houdt er van of je kijkt er vreemd van op. Soms allebei tegelijk.
